Roverul Opportunity a sărbătorit 9 ani pe Marte. Durata de funcționare prevăzută inițial era de 3 luni

Roverul Opportunity, care continuă să funcționeze pe Marte mult timp după ce misiunea sa ar fi trebuit să se fi încheiat, se află acum la o distanță de 2 kilometri de zona pe care a studiat-o în ultimele 22 de luni, la marginea craterului marțian Endeavour, în drumul său spre o nouă regiune pe care trebuie să o exploreze.

Duminică, 7 iulie, s-au împlinit zece ani de când roverul Opportunity a fost lansat de pe Terra împreună cu geamănul său Spirit – acesta din urmă a încetat să mai funcționeze pe Marte în 2010. Capsula care i-a dus în spațiu a fost lansată în 2003 și cele două rovere au ajuns pe planeta roșie în ianuarie 2004. Cele două vehicule lansate de NASA aveau o durată de funcționare prevăzută inițial la doar trei luni.

Aflat în cel de-al nouălea an de misiune pe Marte, Opportunity continuă să exploreze această planetă. Robotul american a explorat în ultimele luni zona Cape York din craterul Endeavour și se îndreaptă spre o altă zonă, denumită Solander Point. Opportunity a început această călătorie la jumătatea lunii mai.

Pentru a ajunge la Solander Pointy, roverul Opportunity va trece prin regiunea Botany Bay („Golful Botanic”), denumită astfel datorită unor mici roci hematite sferice, asemănătoare afinelor.

Opportunity a parcurs deja peste 35 de kilometri pe Marte, doborând precedentul record de distanță stabilit de un vehicul american în afara Terrei, realizat de vehiculul lunar din misiunea Apollo 17, condus de astronauții Gene Cernan și Harrison Schmitt – 35,74 de kilometri parcurși pe Lună în decembrie 1972.

Dacă Opportunity va continua să funcționeze pe Marte, ar putea să doboare recordul mondial de distanță parcursă în spațiul extraterestru, stabilit în 1973 de vehiculul sovietic Lunokhod 2, care a parcurs 42 de kilometri pe Lună.

Opportunity nu este singurul robot trimis de NASA care rulează pe Marte. Curiosity a ajuns pe planeta roșie în august 2012 și explorează în prezent craterul marțian Gale.